アイランドリーグ、愛媛MPが初優勝！

2008年09月21日



　四年目を迎えた日本の独立リーグ、『四国・九州アイランドリーグ』の後期リーグ戦は、愛媛マンダリンパイレーツ（以下愛媛MP)が優勝。
　9月21日、対戦相手は前期のリーグ優勝チームである香川オリーブガイナーズ（以下、香川OG)。この試合で愛媛が勝つか、引き分けるかで優勝が決まるという条件。この好条件の下、愛媛MPは地元の坊ちゃんスタジアムで大事な試合を戦った。

　先制は愛媛MP。４回の裏のチャンスで、4番の大島慎伍選手がタイムリーで１点先取。その１点を、先発の高木大輔投手が守り抜く。



　8回から、愛媛MPがマウンドに守護神である西川雅人投手を送り出すが、投手も守備陣も緊張する場面であったせいだろうか、香川OGに１点を返されてしまう。
　しかし西川投手も守備陣もなんとかふんばり、１失点でこのピンチをしのぐ。とはいえ、貴重な「１点」を守りきれなかった西川投手、ベンチに下がったときの顔は真っ赤であった…。

　とはいえ、この状況でマウンドに送り出せるのは西川しかいない。これが愛媛MPの定石。8回裏の見方の攻撃中、ベンチ前で「次イニングに備えてのキャッチボール」は、ただの肩慣らしとは思えないほど、気迫がこもったものであった。

　そして、９回の表もマウンドに上り、無失点に抑えた西川投手。この９回表を無失点に抑え、香川OGの勝ちが無くなった瞬間に、愛媛MPの優勝は決まった。

　ベンチに戻る西川投手を笑顔で迎えたのが、先発をしていた高木投手であった。泣き出しそうな表情の西川、笑顔の高木、二人の抱擁。苦しんできた投手陣の結束力が象徴されているシーンでもあった。

　さて、このまま引き分けでも愛媛MPの優勝は決まっているのだけれど、できれば劇的に「サヨナラ勝利」を狙いたいもの。しかし、香川OGも前期の覇者、また'06と'07年の年間チャンピオンであり、その意地もある。そして、9回の裏、２アウトの場面で打順が回ってきたのが、先制タイムリーも打っている、四番の大島選手。

　が、ここで監督は「代打」のコール。呼ばれた選手は…。



　リーグ発足の一年目から所属している福西太志選手。ただ、今年はケガに泣かされ、グラウンドでその元気の良い姿を見ることもなかった…。

　最後の最後の場面で「この人」の登場。
　「感動」という言葉を使うと安っぽく思えるかもしれないが、この場面での「代打・福西」に驚き、涙したファンは少なくはなかったであろう。
　福西選手の「復活の打席」は、結果としては残念ながらセカンドゴロ。本当の意味での、グラウンドを駆けめぐる姿での「復活の日」が、近い将来に必ず来ることを信じて、愛媛MP初優勝の試合をしめくくる打者となったのが、福西選手であった。

　最後の最後で、「苦労人」の登場。その打席の結果は凡打であったとしても、チームに与える影響力。チームの選手が生み出す意気、勢いというもの。こういうものを醸し出そうとしての「代打」策だとするのであれば、愛媛MPの沖監督も、なかなかやってくれると感じられる。

　


　ただ、この１試合をいつまでも喜んではいられない。前期リーグ覇者の香川OGとの、年間王座をかけて戦う、チャンピオンシップが控えている。

　これまでに２回の年間王座に輝いている香川OG、その強敵と、今年の覇をかけて戦う愛媛MP。まだまだ、アイランドリーグからは目が離せそうにない。

　最後になりましたが、愛媛マンダリンパイレーツの選手、監督、コーチの方々、また球団の関係の方々、そして多くのファンのみな様、優勝、おめでとうございます。