2009年05月23日
2点を追いかけていたペンシルバニア大学は、タイムアウトの後、急いでシューターのケビン･エジーにボールを渡した。彼は、決して綺麗とは言えない、少し苦し紛れなシュートフォームから3ポイント･シュートを放った。手からボールが離れた次の瞬間、試合終了のブザーが鳴り、そのボールはネットを揺らした。
ブザービーター。ペン大の選手は喜びを爆発させ、コートの中を飛び回った。あと1.4秒を凌げなかったコロンビア大学から勝ち星がするりとこぼれ落ち、アイビーリーグの2008-09シーズンは終わった。ベンチで座っていたKJは、目の前で今起こったことを何とか把握しようと一生懸命、そんな表情をしていた。
僕がKJ、松井啓十郎と初めて会ったのは、コロンビア大学での彼の練習初日だった。緊張からか、表情は少し硬かったけど、目は生き生きと輝き、真剣にコーチやトレーナーの話を聞いていた。彼からは気後れとか気負いとか、そんなことは全く感じられず、まるでもう何シーズンもコロンビア大でプレーしていたかのように、すっとチームに溶け込んでいたのを覚えている。
日本人初―KJが切り開いてきた道には、いつもその言葉がついて回ったけれども、彼にとってはそんなことどうでもいいことだった。そのプレッシャーはもちろんあったけど、それをいつも自然体で自分のモチベーションに変えることができた。自分の好きなものは何で、それで人より上に立つためには何が必要なのか。14歳の時にアメリカに来て挑戦を続けるKJは、はっきりとそれがわかっている。彼は僕よりも7つ年下だけど、その口から発せられる言葉は大人のそれで、話しているといつも僕が年下みたいだった。それは出会ったときから今も変わらない。
いつも自分らしく、しっかりとしていて、そしていつも柔らかい、素直な笑顔を見せるKJが、一度だけイライラしていた時期があった。2年生のときだ。コーチが取ってきた1年生の選手を頻繁に使い始めたからで、好調だったKJはその理由がわからなかった。
1年生の初めからコンスタントに試合に出場し、一試合平均6.5点を決めたKJは、コロンビアの重要な得点源だったにもかかわらず、彼は多くの時間をベンチで過ごさなければいけなかった。前シーズンより一試合平均6分以上も出場時間を削られ、平均得点が1.4点下がった2年目のシーズンが終わった後、彼は足にメスを入れた。
でも自分をもう一度見つめるために、よりいい選手になるために、その辛い時間はKJに必要だった。彼はちょっと弱音を吐いたけど、決して言い訳をしなかった。負けること、そして負けたままでいることがKJは何よりも嫌いだった。守備力が足りないから出場できない、とコーチから説明を受けて、徹底して守備の練習をした。体のバランスを崩さないように慎重に筋トレをして、当たり負けしない体を作っていった。
それは孤独なチャレンジで、まだまだ弱い自分自身との戦いだったと思う。何度もへこたれ、悩み、下を向いたけど、その度にKJはまた顔を上げ、黙々とリハビリと練習を重ねた。その真摯な姿勢は頑固なコーチの考えを改めさせ、信頼を再び勝ち得た。そして3年目のシーズン、彼は名門ビラノヴァ相手に19点を上げるなど大活躍を見せた。そして4年目、最後のシーズン。KJは559分に出場し、215点をたたき出し、過去最高のシーズンを送ることになる。そして最終戦のあの瞬間。コロンビア大でのKJの挑戦は、終わった。
KJがこの地に残したもの、それは数字では色々語れる。大学4年間で、計105試合1912分出場。696点(うち3P419点)獲得。高校バスケの名門、モントロス高でスタメンを張った時は、一試合平均15点、3P 成功率51%の記録を残した。でもその数字の裏には、数字以上に大切なもの―悩み苦しんだ一秒一秒、自分の力と存在を証明するために流した汗、そして自分から逃げずに戦い続けた強い気持ち―があり、それらは日本のバスケ界に絶対還元されなくてはいけないものだ。
切り開いた道を振り向くことなく、ただその経験を自分の糧にして、KJはこれからも自分の信じた新しい道を、自分の力で切り開きながら歩み続ける。
posted by nysports ｜03:10 |
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2009年05月13日
クライフェルトは天を仰ぎ、リバウドは首を左右に振り、ゼンデンはつまらなそうな顔でベンチに座り、デ・ブールは険しい顔をしながらピッチの上で何かを叫び続け、レイナは腰に手を当て、うつむいていた。その様子を監督のセラ・フェレールは腕組をしながらじっと見つめていた。
FCバルセロナを想う時、僕はかならず2000-01シーズンのこんなバルサを鮮明に思い出す。どうしようもなく気まぐれで、破壊力はあるけれども致命的なミスがそれよりも多い、そんな人間くさいバルサを。選手はいつもピッチでこんな風だった。サポーターはいつも不満げに口笛を吹き、そしユニフォームの色、ブラウ・グラーナは、なんだかくすんで見えた。クライフェルトは非常識を常識にし、リバウドは一振りで負け試合を引き分けに、そして引き分けの試合を勝ちにしたけれど、選手は何だかピッチの上でどうチームとしてプレーしていいのかわからないように見えた。
そして、そんなバルサに僕は恋に落ちた。
歯車がガッチリと噛み合ったときは、この地球上で最も刺激的で、魅力的なサッカーをしていたチームの1つだったと、今でも思う。ただ、うまくいかないときは何をやっても全くうまくいかず、そしてその内容の悪い時間帯と内容の悪い試合数は、このシーズン、とても多かった。
かろうじて、そんな状況の中でも、ルイス・エンリケとセルジがカタルーニャの魂を、そしてペップ・グアルディオラはバルセロナの伝統と優雅さを、それぞれプレーで見せてくれた。パスの優雅さで言ったら、コクーのやわらかいパスも素敵だったが、インテリジェンスと風格は、グアルディオラのそれにはかなわなかったように思う。
グアルディオラはいつも背筋をピンと伸ばして走っていた。右に左に、計算しつくされていて、でもとてもやわらかい軌道を描く彼のパスを見ていたら、なんだか知らないけれども、どこか優しい気持ちになれた。彼が出場停止や怪我でメンバー表から名前が漏れたときは、バルサはガタガタになった。そんなバルサが何とか4位でシーズンを終わることができたのは、グアルディオラの功績がとても大きかった。そしてそのカタルーニャ生まれの選手は、今度は監督としてバルサを発展させていく。
そんなシーズン後半、希望も見え始めていた。才能ある若手の台頭があった。シャビがそのグアルディオラから徐々にポジションを奪い始め、そしてプジョルがカールがかった長い髪を振り乱しながら、守備に攻撃に走り続け、ついにはスタメンの一角を占めた。
その希望は、アイマールを軸としたバレンシアの煌き、策士ハビエル・イルレタ率いるデポルティーボの戦略と才能あるブラジル人が魅せる業、そしてフィーゴを獲得してからベッカム、ジダン、ファン・ニステルローイ獲得へと続く、レアル・マドリーのまばゆい輝きには全くかなわなかったけれど、でも確かなものだった。
イエロ、カシージャス、ミッチェル・サルガド、ロベルト・カルロス、マケレレ、モリエンテス、ラウル。 レアルにはバルサでプレーしてくれたらいいなぁ、と尊敬する選手はたくさんいた。彼らが着るレアルの白いユニフォームが、日に日に輝きを増していくことがとてもうらやましかった。でも同時にテレビからも伝わる、カンプ・ノウに流れる重厚な空気と、ソシオとサポーターが日々と祈りをささげ続けてきたバルサのエンブレムが、僕にはあった。
バルサはその後、フランス・パリ経由でバルセロナにやってきた一人のブラジル人と、ＡＣミランの80年代の黄金時代を支えたオランダ人監督のお陰で、徐々輝きを取り戻し、21世紀初頭の黄金期の土台とバルサ・ブランドの再構築に成功した。それらの上にカンテラ上がりの若者が、バルサの栄光への道を、堅固なものにしていった。マラドーナの再来といわれるリオネル・メッシが、アンドレス・イニエスタが、ジェラール・ピケが続々とスタメンに名を連ねた。そしてティエリー・アンリとサムエル・エトーが、あふれ出る攻撃のエッセンスとスピード、そして前線からの献身的な守備をピッチに持ち込んだ。パスが回り、絶え間なく人が動く。美しく人とボールが交差し、ゴールネットが揺れる。笑顔と歓声で、カンプ・ノウが揺れる。それらは2000-01シーズンを知るものにとっては、ちょっとまぶしすぎて、未だに戸惑うことが多いけれど、でもなんだかいつも誇らしく見える。
バルサは僕にサッカーのすべてを教えてくれた気がする。負けてジリジリする痛みも、ピッチの上で描かれるボールのその芸術的な曲線も。この単純なゲームの持つ、恐ろしいほどの奥深さとそしてその美しさも。
でもそれだけだったら、レアルを、マンチェスター・ユナイテッドを、バイエルンを愛していても感じれることができる。なぜバルサなのか。バルサの何に、僕はそんなに心を奪われたのだろうか。 ほかのチームに、少なくとも僕が見つけることができず、バルサの中に見つけることができたもの。
それは時の権力者に虐げられ、踏みつけられ、それでも立ち上がった、カタルーニャの人々の折れない気持ちであり、常に上を見て、信念を持ちながら日々を歩き続けた強さであり、痛みを知るもの持つ、おごりの無い、しなやかな力なのだと強く思う。またそれはバルサとカタルーニャの人々が歩んできた歴史であり、その過程で積み重ねられ生成された、誇りなのだと思う。
その誇りの大切さを、サッカーを通じて教えてくれたバルサに、感謝してもしきることはない。
posted by nysports ｜11:29 |
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