2006年10月21日
カージナルスの偉人が語った「Cards need So」
二度目のワールドシリーズに臨む田口壮外野手（Photo：Ryo Ueda）
セントルイス・カージナルスのナ・リーグ制覇で、田口壮選手は一昨年に続いて２度目のワールドシリーズ進出を果たすことになりました。大舞台に再び臨むのは、日本人選手としては初めてのことです。また、これで2002年の新庄剛志選手（当時ジャイアンツ。現北海道日本ハム）、03年の松井秀喜選手（ヤンキース）、04年の田口選手、05年の井口資仁選手（ホワイトソックス）と、日本人選手は５年連続でワールドシリーズに登場することになります。
シリーズ出場に果たした貢献度という点で、今年の田口選手は03年の松井選手や昨年の井口選手を間違いなく上回るでしょう。限られた出場機会でありながら、ポストシーズン２本塁打、打率10割の大当たり。しかもメッツとのリーグチャンピオンシップでは、第２戦で守護神のビリー・ワグナーから放った逆転の３ラン、第６戦でも試合には敗れたものの、同じワグナーから２点タイムリー二塁打を放ち、これが最終戦でウィリー・ランドルフ監督にワグナー投入の決断を遅らせた要因にもなりました。
この田口選手の活躍を見て、私が思い出したのが、２年前のセントルイス取材です。いまはなき旧ブッシュスタジアムの一塁側ダッグアウトでカージナルスの打撃練習を見ていた私は、傍らにカージナルスの赤い練習用ユニフォームを身にまとったひとりの老紳士が座っているのに気づきました。彼の背番号は「２」。実はこの人、1940年代から50年代にかけてカージナルスの名二塁手として活躍し、1960年代には監督としてチームを２度のリーグ優勝と世界一一度に導いたレッド・シェーンディーンストさんだったのです。背番号２は永久欠番に指定され、殿堂入りを果たしているこのセントルイスの偉人に私は図々しくも話しかけ、1968年にカージナルスを率いて来日したときのエピソード、そして田口選手について質問をしました。
「ソウは素晴らしい男だよ。練習はいつも他の選手たちの先頭を切ってこなしているし、たとえ出番が少なくても、そのための準備を常に怠っていない。そして、試合に出れば、打席でも守りでもきちんと監督が求める役割を果たしてくれるんだからね」
そして、シェーンディーンストさんが語った次の言葉こそ、まさにカージナルスというチームにおける田口選手の存在価値を物語るものでした。
「いいかね、いまのカージナルスに必要なのはソウ・タグチなんだ。イチロー・スズキでもヒデキ・マツイでもない」
昨年は143試合に出場し、114安打、８本塁打、53打点、打率.288をマークした田口選手も、今季は134試合、84安打、２本塁打、31打点とやや不本意な成績に終わりました。ただ、これだけ出場機会が減ったにもかかわらず、得点は46で昨年を１つ上回っていたところが、やはりチームプレーに徹する田口選手らしいところでした。こうした目立たない貢献度を、名将トニー・ラルーサが見逃しているはずがありません。
さて、カージナルスとタイガースのワールドシリーズでの顔合わせは、1934年、1968年に続いて38年ぶり３度目になりますが、過去２回はいずれも第７戦までもつれ込んでいます。34年はカージナルスの「ガスハウスギャング」が走り回り、この年30勝を兄弟で計49勝をマークした兄ディジー（30勝）と弟ポール（19勝）が２勝ずつを挙げてタイガースを抑え込み、68年はタイガースの左腕ミッキー・ロリッチが３勝を挙げる活躍で、公式戦での防御率1.12、シリーズ第１戦では17奪三振の新記録をマークした殿堂入り投手のボブ・ギブソンを擁していたカージナルスを下しています。
カージナルスのラルーサ、タイガースのリーランド両監督は、もともとホワイトソックス時代に監督と三塁コーチを務め、リーランドは昨年までカージナルスのスカウト部に籍を置くなど、親しい間柄でもあります。そして両者のどちらがシリーズに勝利しても、1984年のスパーキー・アンダーソン監督（タイガース。1975・76年にレッズで世界一）以来史上２人目となる両リーグでのワールドシリーズ優勝監督（ラルーサは89年アスレチックス、リーランドは97年マーリンズ）となり、将来の殿堂入りがより近づくことになります。
タイガースの強力投手陣と、現役メジャー最強打者アルバート・プホルスとの対決など、今年も見どころの多いシリーズになる予感がします。
posted by Ryo Ueda ｜14:33 |
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