2006年10月10日
「ニグロリーグの語り部」バック・オニール氏、逝く
1997年に出版されたバック・オニール氏の著書「I Was Right On Time」
約２ヶ月ぶりの更新で、悲しいニュースをお伝えしなければなりません。
戦前から戦後にかけて、サッチェル・ペイジやジャッキー・ロビンソンらの大選手たちもプレーしたニグロリーグの名門カンザスシティー・モナークスで、選手、監督として活躍し、その後はメジャーリーグ初の黒人コーチとしてアーニー・バンクスやルー・ブロックらのちの殿堂入り選手の指導にあたったことでも知られるバック・オニールさんが、去る８日、カンザスシティーで亡くなりました。享年94歳でした。近年はカンザスシティーにある「ニグロリーグ野球博物館」の理事長や野球殿堂のニグロリーグ選出委員などを務め、またこの夏には独立リーグに選手として史上最年長での出場を果たし、日本でも話題になったばかりでした。
３年前の2003年６月、私は初めてカンザスシティーの地を訪れました。ここを訪れたのは、カウフマンスタジアムでロイヤルズの試合を見ることと同じくらい、いやそれ以上にニグロリーグ野球博物館に足を運ぶのが大きな目的でした。
最初はまったくフリーの見学者として訪れたのですが、小さなスペースながら実に充実したその展示内容に感銘を受けた私は、その場で同館広報担当の方に取材をお願いし、翌日博物館を再訪しました。そのとき、幸運にもオニールさんにお目にかかることができたのです。
オニールさんはそのときもう90を超えていたのですが、178cmの私が見上げるほどの長身で、しかも自ら中古のセダンを運転して博物館に通勤するほどお元気でした。ですから、ご高齢であることは認識していたのですが、せいぜい70代後半か80代の前半だと思っていたのです。ホテルに帰って、改めてそのプロフィールを見て大変驚いたものです。
ニグロリーグ野球博物館では、広報担当の方に改めて館内を案内していただき、展示内容やニグロリーグ野球の歴史についてひと通りの説明を受けたあと、私はオニールさんも挨拶をしました。オニールさんは遠来の私の来館を大変喜んでくださり、「ここで紹介されているパイオニアたちの活躍や業績があったからこそ、今日、あなたの国からも素晴らしい選手たちを迎えることができた。そのことを忘れないで下さい」と熱心に私に語りかけてくれました。そのときの穏やかな笑顔が、今も昨日のことのように思い出されます。
ニグロリーグのみならず、野球界全体に多大な貢献をしてきたオニールさんでしたが、教え子のバンクスやブロックが初年度でメンバーに名を連ねたクーパースタウンの野球殿堂には、残念ながら選ばれることなく、帰らぬ人となってしまいました。今年の特別表彰はニグロリーグ関係者から多数の選出があったのに、なぜかオニールさんは僅差で選外となり、そのことに大きなショックを受けていたとも言われています。しかし、彼が野球界の発展に果たしてきた役割の大きさは多くの人が知っており、前述した独立リーグでの最年長出場をはじめ、来年以降の殿堂入りを実現させるための動きも高まっていただけに、天寿を全うされたとは言え、誠に惜しまれる死ではありました。
ジャッキー・ロビンソンのドジャース入りでメジャーリーグにおける人種の壁が崩され、その後数多くの黒人プレーヤーが活躍し、さらにテレビ放送が本格的に普及すると、そのあおりを受ける形で、ニグロリーグ及び地域独立プロ野球としてのマイナーリーグは60年代までに衰退の道をたどることになりました。しかし、オニールさんはこのことについて尋ねられると、「ニグロリーグは忌まわしい人種差別社会が生んだ『あだ花』でした。だからメジャーでカラーバリアが破られたあとは、その役割を終えたと考えるべきです」と語っていました。この見解については、元ニグロリーグ関係者や野球研究者の間にも異論はあるのですが、それでもオニール氏を含むニグロリーグの選手や関係者たちが、アメリカ社会が人種差別体制を克服していく過程で、大きな歴史的役割を果たしたのは間違いありません。
さて、ニグロリーグ博物館を辞去したあと、私は正面玄関の前に駐車してあったオニール氏のセダンに目を留めました。そのリアウィンドウには、無造作に１個のボールが置かれており、そこにはサインらしきものが書かれていたので、私はその正体を確かめるため、車に近づいてみました。驚いたことに、サインボールに書かれていた名前は、
「Ted Williams」
添えられた「To Buck」の文字が、最後の４割打者から、生前、オニール氏に贈られたサインボールであることを証明していました。
このエピソードはこれまでに発表した原稿でも、スカパー！ＭＬＢの放送においても、一切公表したことがありませんでした。それは、万が一にも、オニールさんの身辺に危険が及ばないように考えてのことでした。そして、できることならば未来永劫、私の心の中にしまっておきたかったのですが、オニールさんの訃報に接し、彼がアメリカの野球界でいかに偉大な存在であったかを伝える意味でも、あえて今日その封印を解くことにしました。
改めて、オニールさんのご冥福をお祈りいたします。
○オニールさんの訃報を伝えるロイヤルズ公式サイトの記事
http://kansascity.royals.mlb.com/NASApp/mlb/news/article.jsp?ymd=20060928&content_id=1687696&vkey=news_kc&fext=.jsp&c_id=kc
○ニグロリーグ博物館公式サイト
http://www.nlbm.com/
posted by Ryo Ueda ｜22:49 |
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