Twenty Three 23

2008年05月02日

背番号「２３」の背を追って

　東京ヤクルトスワローズ、背番号２３。あんなにも距離があるのに、神宮球場の外野スタンドから見るその背中は、大きく、広く見える。センターというポジションを我がものにし、どっしりと立ち構えるその存在感は、まさに「偉大」だ。
　その背中を追い続ける、一人の男がいる。同東京ヤクルトスワローズ、背番号５０。０７年に入団した、現在１９歳の上田剛史だ。５０メートル５秒９の俊足。右投げ左打ち。守備位置はセンター。何から何まで、、青木によく似ている。よって彼自身、背番号２３の偉大さを誰よりも強く感じているのだ。昨年１２月のインタビューの中で、私は彼に、青木選手以外に目標とする選手はいるかという質問をした。すると彼は、考える間もなく、こう答えた。
　「いません。青木さんだけです」

　４月２９日火曜日、スワローズのファームグラウンドである戸田球場にて、埼玉西部ライオンズとの試合が行われた。４月にしては暑すぎるほどの日差しの下、もちろんそこには彼の姿があった。以前と比べると、全体的に体がしっかりしたように見えた。
　この日のスワローズの先発は、高卒ルーキーの由規投手。上田は８番センターで先発出場した。１回表、由規はライオンズの１番大崎を空振り三振、２番黒瀬をファーストゴロに打ち取り、さらに３番高山を見逃し三振と、わずか１０球でアウト３つとし、好調な立ち上がりを見せた。そしてその裏、ライオンズのエラー、フォアボールと、幸運が続き、初回にして８番上田に打席が回ってきた。１アウト満塁の場面で、上田は初球から狙っていったものの、あえなくレフトフライで得点にはつながらなかった。しかしスワローズはこの回で一気に３点をリード。好調な滑り出しを見せた。　
　３点リードのまま３回裏、２アウトランナー１累の場面で、再び上田に打席が回ってきた。しかしここで悲劇がおこった。カウント２ストライク１ボールからの５球目、ライオンズ先発岡本の投げたボールは上田の右ひじを直撃。その場でひじを押さえながら激しく痛がり、しばらく動けなかった。
　その後４回、５回の守りにはついたものの、しきりに右ひじを気にしているようだった。結局５回裏の攻撃時にはベンチに下がった。
　５回、６回でライオンズに３点を奪われたものの、スワローズも負けずに１点を追加し、そのまま逃げ切って４対３でゲームセット。スワローズが勝利した。
　試合終了後、片付けをする上田の表情は笑顔だった。しかしその右ひじにはテーピングが施されていた。場所が場所なだけに、怪我の具合が心配だ。
　荷物を背負って、球場をあとにする。外に停まっている戸田寮行きのバスに向かって、早足で歩く。その途中、何度もファンに写真やサインを求められる。上田はその度に足を止め、荷物をおろし、そのひとつひとつに応える。「ひじ大丈夫ですか」と聞かれると、「大丈夫っす」と答え、そしてまたすたすたと歩き出した。
　
　まだ１９歳の、若きプロ野球選手。神宮球場という大舞台で、いつかあの場所を我がものにする。そんな大きな夢を背負った、背番号５０。２３を超えようとする、５０。私にとってその背中は、すでに偉大である。

posted by jjc_n023r1sstar ｜01:36 | トラックバック(1)