2009年06月26日
キングの挑戦
※掲載データは2009年6月20日現在 長い長いベースボールの歴史の中で、ハンク・アーロンよりもベーブ・ルースが「本塁打の象徴」として語り継がれてきたのは、おそらく彼が時代を支配したからだろう。ともに通算700を超える本塁打を放ちながら、アーロンが4度しか本塁打王になれなかったのに対し、ルースは実に12度もの栄誉を手にした。長年タイトルを守り続けることは、その存在が人々の記憶に刻まれる最もシンプルな形なのかもしれない。 今日の日本球界にも、2年連続本塁打王として君臨する一人の和製大砲がいる。横浜不動の四番、村田修一だ。彼が日本人屈指の長距離打者であることは今や疑う余地もない。2007、08年といずれも激しいホームランダービーを制し、今季も当然のごとく本塁打王候補の筆頭に挙げられた。 ところが、WBCでの負傷が影響し、“王座防衛”には黄色信号がともっている。復帰戦以降、コンスタントに数字を伸ばしてはいるものの、トップを走る中日・ブランコに7本差をつけられるなど、依然として厳しい状況だ。そこで、横浜が60試合を消化した時点での各打者の成績を基に、ペナントレースの優勝ラインならぬ「本塁打王ライン」を算出してみた。下がその表である。用いたデータと計算式は以下の通り。 対象選手…セ・リーグ本塁打ランキング上位3名と村田 使用データ…①出場試合数、②打数、③本塁打数、④所属チームの残り試合数 計算式…（目標本塁打数－③）÷（②÷①×④） 左端列は目標となる本塁打数、右4列は各打者がその本数を達成するために要する本塁打率を表したものとなっている。つまり、ブランコが40本塁打に到達するには、残りのシーズンで本塁打率.064をマークする必要があるというわけだ。 では、村田が3年連続の王冠を奪取するためには、どれほどのペースで数字を積み上げればよいのか。ブランコとの対比で探ってみよう。6月20日現在で、ブランコの本塁打率は.079である。仮にこれが維持されたならば、シーズン終了時には45本塁打を記録する計算となる。村田がそれを上回るには、本塁打率.110以上を残さなくてはならない。およそ9打数に1本の割合で本数を稼ぐ必要があり、その道のりはやはり険しいものといえる。
しかし、それが決して不可能ではないこともまた事実だ。タイトルを獲得した過去2年の本塁打率推移をグラフ化すると、いずれも右肩上がりの折れ線が表れた。これは、村田が打者としてスロースターターであることを意味する。特に昨年は、シーズン中盤以降に本塁打を量産し、61～144試合限定での本塁打率は驚異の.118を記録していた。北京五輪参加による欠場期間があるため安易な比較はできないが、仮に今季残り試合を昨年と同じペースでばく進するとなると、計算上、何と48本塁打の達成が見えてくるのだ。もちろん容易なことではない。ただ、前例があるだけに、わずかながら希望の光も差す。 セ･リーグでの3年連続本塁打王は、1974年の王貞治（13年連続）以来誕生していない。30年以上経ったいま、村田がその資格を得た。日本における「本塁打の象徴」の足元に、手をかけるチャンスを得たのだ。これは、彼に課せられた一つの使命なのかもしれない。21世紀を代表するホームランアーティストへ――。男には、それを成し遂げるだけの、底力と価値がある。
posted by 山田 隼哉 ｜17:04 |
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昨季は10勝11敗に終わり、自身の成績としては不本意だった涌井。しかしWBCを経て、2年連続の開幕投手としてｽﾀｰﾄした今季は、ここまで7勝を挙げ順調に白星を積み重ねている。17勝を挙げ最多勝を獲得した07年をほうふつとさせる安定感だ。
最近3年で比較してみると、目を引くのが被打率の低さと奪三振率の大幅な向上だ。特に奪三振率はｷｬﾘｱﾊｲの前年を大きく上回り、今季は9ｲﾆﾝｸﾞあたり2つ以上も多く三振を奪っている。では、多彩な変化球と高い制球力を持ち、“技巧派”としてのｲﾒｰｼﾞが定着しつつあった涌井の投球に何の変化があったのだろうか？
今季の涌井の “変身”ぶりを紐解く鍵は、ｽﾄﾚｰﾄにあった。追い込んでから様々な球種を投げていた昨季に比べ、今季は40％を超える割合でｽﾄﾚｰﾄを選択。一方でｽﾗｲﾀﾞｰやｶｯﾄﾎﾞｰﾙの割合は減少し、いわゆる“力で押す”場面が増えているのだ。追い込んでからのｽﾄﾚｰﾄの平均球速を昨年と比較しても、3km/hほど増しており、「球速以上のｷﾚを誇る」と評されるｽﾄﾚｰﾄにより力強さが加わっていることが見てとれる。
ｽﾄﾚｰﾄの向上は被打率・被長打率の面からも明らかだ。ともに昨季から大きく良化しており、“勝負球”として申し分のない数字を残している。さらにｽﾄﾚｰﾄの威力が増したことの副産物としてか、ﾌｫｰｸの威力も向上。被打率、長打率ともに0割台をｷｰﾌﾟしており、この2つの球種が今季の好調ぶりを支える一因となっている。
今季は狙って三振を奪える投球をﾃｰﾏにｽﾄﾚｰﾄを磨いてきたという涌井。先で示したように、ここまでは思惑通りに事が進んでいると言える。これも今季から松坂大輔（現BOS）の背番号「18」を受け継ぎ、本人としても心に期すものがあったからなのだろう。2年連続の栄冠に向け、頼もしいｴｰｽがﾁｰﾑを高みへと導く。
昨季は主に米ﾏｲﾅｰの2Aでﾌﾟﾚｰし、決して前評判の高い選手ではなかった中日・ﾌﾞﾗﾝｺ。しかし、ここまで18本塁打を放つなど、並み居る強打者を抑えて本塁打ﾗﾝｷﾝｸﾞ単独ﾄｯﾌﾟの好調ぶりだ。本塁打1本あたりに要する打数は12打数強と高い数字を残し、ﾅｺﾞﾔﾄﾞｰﾑ天井直撃弾を放つなど、ずば抜けたﾊﾟﾜｰの持ち主である。その驚異的な長打力で他球団の投手陣を震え上がらせている。
開幕直後から4番に据えられたﾌﾞﾗﾝｺだが、当初はその責務を果たせているとは言いがたく、4月は2割台前半の低打率に本塁打も4本のみ。それでも、才能を見込んで根気よく起用し続けた落合監督に応えるように、5月は一気に打撃成績が向上。中でも注目したいのは本塁打率で、月を経るごとに一発の出る確率が倍増している。交流戦が主となる6月に入ると約6打数に一発と驚異的な数字を残しており、ほとんどが初対戦となるﾊﾟ･ﾘｰｸﾞ球団の投手陣にも対応ができている。
ﾌﾞﾗﾝｺの打撃で特徴的なのはとにかく積極的な姿勢だ。ﾌｧｰｽﾄｽﾄﾗｲｸは見逃さず、ｽｲﾝｸﾞ率はﾘｰｸﾞ平均を大きく上回る69％。また、ｽﾄﾗｲｸｶｳﾝﾄ別の打撃成績でも、その理由が垣間見える。追い込まれるとどうしても脆さが出てしまうので、有利なｶｳﾝﾄのうちに勝負しようという思惑なのだろう。ﾌﾞﾗﾝｺと対戦する投手は、ﾌｧｰｽﾄｽﾄﾗｲｸをいかに取りに行くか、という点が勝負の大きな鍵となる。
昨季まで主砲として君臨したｳｯｽﾞと比較しても、ﾁｰﾑへの貢献度はﾌﾞﾗﾝｺが上回る。昨季得点圏打率が2割前半に留まったｳｯｽﾞに対し、ﾌﾞﾗﾝｺはここまで.333と好成績。球界でも屈指の長打力を誇ったｳｯｽﾞの長打率すら上回り、本塁打・打点ともこのﾍﾟｰｽでいけばｳｯｽﾞの昨季残した数字を超える見通しだ。ｳｯｽﾞの抜けた穴を埋めるどころか補って余りあるほどの活躍を見せており、ﾁｰﾑにとって嬉しい誤算となっている。
今や中日打線において最重要警戒打者となったﾌﾞﾗﾝｺ。今後は各球団ともあの手この手でﾌﾞﾗﾝｺ対策を講じてくることだろう。ここまで勝率5割前後をさまようﾁｰﾑにとって、4番打者の落ち込みは致命傷ともなりかねない。また、必ずやってくるであろうｽﾗﾝﾌﾟや壁をいかに乗り越えるかが、ﾌﾞﾗﾝｺの、そしてﾁｰﾑにとっての正念場となる。ﾌﾞﾗﾝｺに求められるものは、もはやｳｯｽﾞの穴埋めだけに留まらない。
助っ人外国人を多数抱えるﾁｰﾑの中で、意外な男が台頭を見せた。ﾔｸﾙﾄを退団し、今年から巨人にやって来たｺﾞﾝｻﾞﾚｽだ。5月初旬の一軍昇格後、6度の先発登板で防御率1点台、41回1/3ｲﾆﾝｸﾞ連続無四球と、ﾁｰﾑ随一の安定感を発揮している。
好調の要因はいくつかある。まずは、先頭打者の出塁を許さない点だ。昨年3割台半ばだったｲﾆﾝｸﾞ先頭打者への被出塁率が、今季は大きく改善された。各ｲﾆﾝｸﾞ最初のｱｳﾄを確実に奪うことで、ﾋﾟﾝﾁの拡大を最小限に抑えているのだ。
また、防御率の変動に直結する部分でも、その好調ぶりは発揮されている。得点圏走者を置いた場面での粘り強さは、被打率が示すとおり驚異的なものだ。昨季の大きな課題だったﾋﾟﾝﾁ時の不安定感を克服し、打たれ強い投手へと変貌を遂げたのである。
そして、得点圏被打率の飛躍的向上は、球種の投球割合から立証できる。ｺﾞﾝｻﾞﾚｽの武器となる球種は、被打率が最も低いｽﾗｲﾀﾞｰだ。しかし、昨季はそのｽﾗｲﾀﾞｰを、得点圏に走者がいる場面で多投することはなかった。状況に応じない単調な投球内容といえるが、今季は明らかに違う。得点圏時におけるｽﾗｲﾀﾞｰの割合増加が顕著に表れているのだ。失点の危険性が高まると、得意球を生かしたｽﾀｲﾙに切り替える。これが功を奏し、大事な場面で確実に打者を抑えているのだ。捕手陣の好ﾘｰﾄﾞを示すﾃﾞｰﾀでもあり、ｺﾞﾝｻﾞﾚｽが巨人移籍に際して得た、最大の恩恵といえるのではないだろうか。
ｴｰｽ・ｸﾞﾗｲｼﾝｶﾞｰが復調しない中で、ｺﾞﾝｻﾞﾚｽの台頭は巨人にとって嬉しい誤算だったはずだ。目下ﾘｰｸﾞ首位快走中のﾁｰﾑに不安は少ないかもしれないが、ｼｰｽﾞﾝは長く、昨年苦杯をなめた日本ｼﾘｰｽﾞも控える。思わぬ助っ人が、救世主として巨人を支えるかもしれない。
