酒のツマミはスポーツ観戦

2010年01月18日

【プロ野球】名珍外国人列伝　レオン・リー

プロ野球界では毎年数多くの外国人が大きな期待と共に来日し、またその一方で期待された成績を残せずにひっそりと帰国していきます。その中で私の記憶に残っている外国人選手をご紹介するこのコーナー、今回は兄弟鷹（弟）、レオン・リーです。

　　
1952年12月4日アメリカ・カリフォルニア州ベーカーズフィールドで生まれたレオン・リーはグランドユニオン高校を経た1971年、カージナルスからドラフト9巡目指名を受け入団となりました。レオンはその後7年間をマイナーリーグで費やしたものの、結局メジャーに上がることはできませんでした。しかしマイナー時代のスタッツを見ると、3Aでは3シーズン170試合に出場し打率.293で18本塁打74打点をマークしており、メジャーデビューしていてもおかしくない結果は残しています。

兄であるレロン・リーと同じくなかなかアメリカで結果を残せなかったレオンに転機がやってきます。一足先に日本へ渡った兄の紹介でロッテから獲得の打診があったのです。マイナーで燻っていたレオンは兄と一緒にプレーできることもありこのオファーに飛びつき、1978年から日本でプレーする道を選びます。ファンの中には「兄が活躍したから弟も活躍するとは限らない」とこの獲得を訝る向きもありましたが、来日したレオンは兄に負けず劣らずの強打を披露しました。来日初年度の1978年、レオンは128試合に出場し19本塁打73打点で打率.316という好成績を残し、兄弟でロッテ打線の中核を担う活躍を見せました。その後もロッテで兄弟揃ってのプレーを見せ、兄弟アベック本塁打は数えること28回！1979年には1試合で2本ずつというアベック本塁打を記録し、1980年には同一イニングでのアベック本塁打を含めて兄・リーが3本塁打、弟レオンが2本塁打を放ち、兄弟で計5本塁打という珍しい記録も打ち立てました。このような活躍にファンはリー兄弟がロッテでプレーし続けることに何の疑問も持っていませんでした。

しかし1982年に初めて打率3割を切ると、ロッテは非情にもレオンにトレード通告を下しました。打率3割を切ったとはいえ、128試合で22本塁打78打点で打率.288という好成績を残しており、とてもトレードされるような結果ではありません。球団側は兄弟でタッグを組んで契約更改に挑むリー兄弟に嫌気がさしており、成績低下を口実としたトレードだったという噂もありました。兎にも角にもロッテから大洋へトレードされてしまったレオンですが、リーグが変わってもその打力に衰えはありませんでした。1985年には1試合で10打点というセ・リーグ記録※1を達成し、打率.303、31本塁打110打点という好成績をマークしながらも、同年オフに球団側から「チャンスに弱い」という訳のわからない理由で解雇されてしまいます。100打点を記録している打者に「チャンスに弱い」という評価とは…。
※1　NPB記録は飯島滋弥（大映）が1951年に記録した一試合11打点。セ・リーグ記録はレオンのほかにも複数選手が記録しています。

茫然唖然のレオンでしたが「捨てる神あれば拾う神あり」とはよく言ったものです。解雇されたレオンにヤクルトが声をかけ入団となりました。1986年には130試合にフル出場し34本塁打97打点で打率.319と大活躍！翌1987年は若干パフォーマンスを落としながらも120試合22本塁打73打点で打率.300をマークするのですが、同年は時を同じくしてヤクルトに入団した「赤鬼」ボブ・ホーナーが大旋風を巻き起こしたシーズンでした。彼と比較されてしまったのか、レオンは1987年オフにヤクルトを解雇…。兄レロン・リーも同年にロッテを去っており、奇しくも兄弟揃って日本プロ野球界から姿を消すことになりました。

レオンは兄レロン・リーと比べるとやや細身で、プロ野球選手名鑑に掲載されたちょっと抜けたような顔写真が印象的でした。それでガンガン強打を放つのですから、人は見かけによりません…。レロン・リーと二人でオフにラジコン飛行機に興じているところや、タニマチに買ってもらったインベーダーゲームに寝不足になるまでハマったりと、グラウンド以外でもファンに面白いネタを提供していました。兄が日本語を覚えようとしなかった反面、弟レオンは積極的に日本語を習得し後述の監督時代も日本語でコメントを発することもありました。

その後レオンは2003年にオリックスの打撃コーチに就任し、16年ぶりに日本球界へ復帰しました。同年4月に石毛宏典監督が解任されると日本プロ野球史上初のアフリカ系アメリカ人監督として後任監督に就任しましたが、球団史上最低勝率で最下位に低迷する結果に終わりました。フロントはレオンの息子であるデレク・リー獲得のために2004年シーズンの打撃コーチとしての残留を要請し、レオンも了解しましたが伊原春樹新監督がレオンの入閣に反対しお流れとなりました。帰国後2004年はメッツ傘下の1Aブルックリン・サイクロンズ監督に就任するものの、猥褻容疑で逮捕され実際に采配を振るうことはありませんでした（冤罪との話もあります）。現在は日米のスポーツ交流をコンサルティングする会社を経営しているとのことです。

レロン・リーのエントリーでも話しましたが、彼らは卓越した実績を残しながらも球団に都合よく利用されてしまったという悲しさも持っています。彼らの偉業を語り継ぐとともに日本球界の悪い部分を直視し反省していかなければならないでしょう。

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posted by dongking ｜18:54 | 野球　名選手 | コメント(4) | トラックバック(3)